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James Watt (Greenock, Escócia, 19 de Janeiro de 1736 — Heathfield, Inglaterra, 25 de Agosto de 1819) foi um matemático e engenheiro escocês.

Construtor de instrumentos científicos, destacou-se pelos melhoramentos que introduziu no motor a vapor, que se constituíram num passo fundamental para a Revolução Industrial. Foi um importante membro da Lunar Society. Muitos dos seus textos estão actualmente na Biblioteca Central de Birmingham.

Era filho de um construtor de casas e de barcos em Clydeside, e teve pouca instrução formal devido à sua saúde delicada. Educou-se em casa, com a mãe e depois freqüentou a escola local para aprender grego, latim e matemática. Gostava de passar o seu tempo livre na oficina do pai, construindo modelos, e interessou-se pelos instrumentos de navegação, que eram dos mais sofisticados daquela época.

Em 1755, Watt foi para Londres, para trabalhar como aprendiz de um fabricante de instrumentos. Depois de uma ano, devido a problemas de saúde, retornou a Glasgow, onde começou a trabalhar na universidade, como construtor de instrumentos científicos. Em 1757 abriu a própria loja, onde fabricava e vendia instrumentos científicos. Desposou Margaret Miller em 1764.

Durante o processo de reparação de um modelo da máquina a vapor de Thomas Newcomen (1663-1729), Watt percebeu que a sua eficiência poderia ser aumentada em muito, caso fosse instalado um condensador de vapor separado, evitando as perdas de energia verificadas por meio do resfriamento do cilindro para a condensação do mesmo. Em 1769 Watt obteve a patente de sua máquina.

Com o falecimento de sua esposa, em 1773, deixando-o com seis filhos, Watt que era hipocondríaco e depressivo, quase abandonou os seus estudos. Desse modo, aos 38 anos de idade, decidiu deixar a Escócia, dirigindo-se a Birmingham, na Inglaterra, onde conheceu Matthew Boulton (1728-1809), que o incentivou a continuar. Este industrial de Birmingham, adquiriu a patente de Watt em 1774, possibilitando o desenvolvimento de suas idéias e a melhora da máquina em muitos outros aspectos, aumentando a sua eficiência significativamente. Juntos fundaram uma proveitosa sociedade comercial, a Boulton & Watt. Em 1776 as duas primeiras máquinas a vapor projetadas por Watt foram instalados em uma mina e em uma siderúrgica.

Nesse período, Watt desposou Ann McGregor, com quem teve mais dois filhos. De 1776 a 1781 Watt viajou muito pelo Reino Unido, ajudando a instalar as suas máquinas. Criou a engrenagem central de sistema planetário, que permitiu à máquina desenvolver o movimento rotativo. Desenvolveu também um sistema de hastes conectadas a um pistão motriz, em um cilindro instalado verticalmente. Escreveu em 1783 um artigo para a Royal Society de Londres, sugerindo que a água era uma combinação de dois gases. A idéia seria confirmada posteriormente por Antoine Lavoisier.

Em 1785 Watt e Boulton tornaram-se membros da Royal Society. Em 1790 Watt completou os aperfeiçoamentos da sua máquina a vapor, a qual veio a receber seu nome, e que se tornou fundamental para o sucesso da revolução industrial. Muito rapidamente sua máquina começou a ser empregada para o bombeamento de água de minas e para o acionamento de máquinas em moinhos de farinha, fiações e tecelagens e na fabricação de papel.

Quando a sua primeira patente expirou, em 1800, James Watt, na condição de homem muito rico, aposentou-se, passando aos filhos a direção de seus negócios. Passou então a dedicar-se exclusivamente a novas invenções como aperfeiçoamentos do motor a vapor, um pantógrafo para escultores e um copiador de cartas, por exemplo.

Em 1814 Watt tornou-se membro estrangeiro da Académie des Sciences. Em sua homenagem, a unidade de potência do Sistema Internacional recebeu o seu nome.

Fonte: wikipedia