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René Descartes nasceu em La Haye (rebaptizada Descartes em sua honra), França, a 31 de Março de 1596.

Estudou numa escola jesuíta em La Flêche e em 1612 partiu para Paris, onde estudou matemática durante dois anos. Integrou o exército do príncipe Maurício de Orange e estudou direito na Université de Poitiers. Em 1619, enquanto viajava pela Europa, decidiu aplicar os métodos da matemática à metafísica e à ciência.

Descartes acreditava que todo o universo material poderia ser explicado em termos físico-matemáticos. Opondo-se veementemente à tradição escolástica de influência aristotélica, Descartes, inspirou-se no rigor demonstrativo da matemática para encontrar um fundamento absoluto e irrefutável para as ciências. Com esse objectivo, escreveu em 1637 o “Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences”.

Em “La Géométrie” foi o primeiro a aplicar a álgebra à geometria e a classificar as curvas sistematicamente, separando «curvas geométricas» (que podem ser expressas com exactidão através de uma equação) de «curvas mecânicas» (que não podem). Descartes também desenvolveu a ciência da óptica, e ajudou a modelar as teorias de astronomia da época.

Em 1649, partiu para Estocolmo, a convite da Rainha Cristina da Suécia e aí permaneceu durante 11 meses. Morreu a 11 de Fevereiro de 1650, com pneumonia, aparentemente porque a rainha o fez quebrar um hábito que tinha desde a infância: levantar-se tarde. Madrugar num clima rigoroso foi-lhe fatal.

Faleceu a 11 de Fevereiro de 1650 em Estocolmo, Suécia.